曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞素有晚清中兴四大名臣之称。曾国藩、李鸿章、张之洞无一不是进士出身，放在今天，就是名牌大学的毕业生，根正苗红。唯一的例外则是左宗棠，他三次赴京会试，均名落孙山，无奈只得回家务农——我们知道，在等级森严的晚清，没有一纸文凭、既不是官二代又不是富二代的人，是很难进入政坛的。如果真是如此，中国近代史就会多了一个“躬耕于湖南”的农民，少了一位叱咤风云的政治人物。

　　左宗棠应该感到庆幸的是，他遇到了生命中的大贵人。谁?林则徐。 19世纪30年代，鸦片战争的硝烟还没在古老中国的大地弥漫。后来在鸦片战争中大显身手的林则徐，正在湖北、河南、江宁、江苏等地担任地方长官，进行政治上的磨练和积累。1837年正月，林则徐升任湖广总督，总管湖北和湖南的军民政务。

　　就在任湖广总督任上，林则徐发现了左宗棠。林则徐对这位20多岁的年轻人赞赏不已。他们在长沙彻夜长谈。林则徐惊讶地发现，他们对治理国家的根本大计，特别是关于西北军政的见解不谋而合。于是，林则徐断定，清朝政府今后“西定新疆”，非左宗棠莫属。在林则徐等人不遗余力的推荐下，左宗棠这个体制外人物，得以走上政坛，逐步成为一名耀眼的“新星”。

　　如果说，左宗棠登上政治舞台，得益于参加“围剿”太平天国运动;那么，他这辈子真正建立不朽功业的，则是如林则徐所预测那样，收复新疆。

　　点击看大图没错，新疆自汉朝以来就是中国不可分割的一部分，是中国神圣领土的一部分。然而，晚清时代，大清王朝日益衰弱，对于新疆等地的掌控力严重削弱。这使得沙皇俄国在完成对西伯利亚的扩张之后，渐渐通过蚕食的方式，将新疆侵略占领。到1871年时，沙俄派兵侵占了新疆伊犁之后，偌大一个新疆，160多万平方公里的国土，清朝政府只能维系塔城等少数据点的控制权。面对沙俄步步为营的侵占，清朝政府如何应对?当时，朝廷有两种观点。

　　一种以李鸿章为代表，他提出政府无力征讨，建议彻底放弃新疆，重点做好“海防”。一种以左宗棠为代表，他上书朝廷，认为“塞防”当与“海防”并重，详细分析收复新疆和放弃新疆的各种利弊，建议派兵征讨，收复新疆。左宗棠最终成功说服了朝廷。1876年，在清朝政府的指派下，左宗棠率领6万湖南子弟征讨新疆。此行凶多吉少，为了表明视死如归的心迹，左宗棠让护卫抬着一口棺材，时刻不离跟在身边。

　　西征路上，左宗棠下令一路进军，一路修桥筑路，沿途种植榆杨柳树。左宗棠还写下一首七绝：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”这种杨柳，后来被称为“左公柳”。多年以后，开国上将王震率军入驻新疆。路上，王震就看见路边郁郁苍苍、依依如旧的“左公柳”。

　　王震感慨万千地说：“这就是当年左公西征走过的路线。在那条路上，我还看到当年种的‘左公柳’。走那条路非常艰苦，可以想象，左公走那条路就更艰苦了。左宗棠西征是有功的，否则，祖国西北大好河山很难设想。”